La misión Kepler de la NASA ha confirmado el primer planeta del tamaño de la Tierra en la «zona habitable» alrededor de una estrella similar al sol. Este descubrimiento y la introducción de otros 11 nuevos planetas candidatos a zonas habitables pequeñas marcan otro hito en el viaje para encontrar otra «Tierra».

El recién descubierto Kepler-452b es el planeta más pequeño descubierto hasta la fecha en órbita en la zona habitable, el área alrededor de una estrella donde el agua líquida podría acumularse en la superficie de un planeta en órbita, de una estrella de tipo G2, como nuestro sol. La confirmación de Kepler-452b eleva el número total de planetas confirmados a 1.030.

«En el 20 aniversario del descubrimiento que demostró que otros soles albergan planetas, el explorador de exoplanetas Kepler descubrió un planeta y una estrella que se asemejan más a la Tierra y a nuestro Sol», dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en el la sede de la agencia en Washington. “Este emocionante resultado nos acerca un paso más a encontrar una Tierra 2.0”.

Kepler-452b tiene un diámetro un 60 por ciento más grande que la Tierra y se considera un planeta del tamaño de una súper Tierra. Si bien su masa y composición aún no están determinadas, investigaciones anteriores sugieren que los planetas del tamaño de Kepler-452b tienen muchas posibilidades de ser rocosos.

Si bien Kepler-452b es más grande que la Tierra, su órbita de 385 días es solo un 5 por ciento más larga. El planeta está un 5 por ciento más lejos de su estrella madre Kepler-452 que la Tierra del Sol. Kepler-452 tiene 6 mil millones de años, 1,5 mil millones de años más que nuestro sol, tiene la misma temperatura, es un 20 por ciento más brillante y tiene un diámetro un 10 por ciento más grande.

«Podemos pensar en Kepler-452b como un primo mayor y mayor de la Tierra, que brinda la oportunidad de comprender y reflexionar sobre el entorno en evolución de la Tierra», dijo Jon Jenkins, líder de análisis de datos de Kepler en el Centro de Investigación Ames de la NASA en Moffett Field, California, quien dirigió el equipo que descubrió Kepler-452b. «Es impresionante considerar que este planeta ha pasado 6 mil millones de años en la zona habitable de su estrella; más largo que la Tierra. Esa es una oportunidad sustancial para que surja la vida, en caso de que existan todos los ingredientes y condiciones necesarios para la vida en este planeta «.

Para ayudar a confirmar el hallazgo y determinar mejor las propiedades del sistema Kepler-452, el equipo realizó observaciones terrestres en el Observatorio McDonald de la Universidad de Texas en Austin, el Observatorio Fred Lawrence Whipple en el monte. Hopkins, Arizona, y el Observatorio WM Keck en lo alto de Mauna Kea en Hawai. Estas medidas fueron clave para que los investigadores confirmaran la naturaleza planetaria de Kepler-452b, para refinar el tamaño y el brillo de su estrella anfitriona y para precisar mejor el tamaño del planeta y su órbita.

El sistema Kepler-452 se encuentra a 1.400 años luz de distancia en la constelación de Cygnus. El artículo de investigación que informa sobre este hallazgo ha sido aceptado para su publicación en The Astronomical Journal .

Además de confirmar Kepler-452b, el equipo de Kepler ha aumentado el número de nuevos candidatos a exoplanetas en 521 a partir de su análisis de observaciones realizadas entre mayo de 2009 y mayo de 2013, elevando el número de candidatos a planetas detectados por la misión Kepler a 4.696. Los candidatos requieren observaciones y análisis de seguimiento para verificar que son planetas reales.

Doce de los nuevos planetas candidatos tienen diámetros entre una y dos veces el de la Tierra y orbitan en la zona habitable de su estrella. De estas, nueve estrellas orbitan que son similares a nuestro sol en tamaño y temperatura.

«Hemos podido automatizar completamente nuestro proceso de identificación de candidatos a planetas, lo que significa que finalmente podemos evaluar cada señal de tránsito en todo el conjunto de datos de Kepler de manera rápida y uniforme», dijo Jeff Coughlin, científico de Kepler en el Instituto SETI en Mountain View, California. , quien lideró el análisis de un nuevo catálogo de candidatos. «Esto les da a los astrónomos una población estadísticamente sólida de candidatos a planetas para determinar con precisión el número de planetas pequeños, posiblemente rocosos como la Tierra en nuestra galaxia, la Vía Láctea».

Estos hallazgos, presentados en el séptimo catálogo de candidatos de Kepler, se enviarán para su publicación en Astrophysical Journal . Estos hallazgos se derivan de datos disponibles públicamente en el Archivo de Exoplanetas de la NASA .

Los científicos ahora están produciendo el último catálogo basado en el conjunto de datos de cuatro años de la misión Kepler original. El análisis final se llevará a cabo utilizando un software sofisticado que es cada vez más sensible a las diminutas firmas reveladoras de planetas del tamaño de la Tierra.

Ames gestiona las misiones Kepler y K2 para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestionó el desarrollo de la misión Kepler. Ball Aerospace & Technologies Corporation opera el sistema de vuelo con el apoyo del Laboratorio de Física Atmosférica y Espacial de la Universidad de Colorado en Boulder.

Fuente: https://www.nasa.gov/press-release/nasa-kepler-mission-discovers-bigger-older-cousin-to-earth